Het Pentagon heeft de stekker getrokken uit een prestigieus contract voor slimme ringen. Wat gebeurde er achter de schermen en wat betekent dit voor de toekomst van biometrische wearables?
Een hightech contract met hoge inzet
De Defense Health Agency (DHA), onderdeel van het Amerikaanse ministerie van Defensie, kondigde in augustus 2024 een prestigieus contract ter waarde van $96 miljoen aan voor de levering van slimme ringen. De deal werd toegekend aan Ouraring Inc., een Amerikaanse dochteronderneming van het Finse Oura Health. Dit contract had als doel de fysieke en mentale conditie van medisch personeel te monitoren, met de hoop op betere prestaties en minder burn-outs.
De ringen zouden geavanceerde biometrische gegevens verzamelen, zoals stressniveaus, herstelcapaciteit en veerkracht. Een slimme zet, zo leek het, in een tijd waarin technologie steeds intensiever wordt ingezet om gezondheidszorg efficiënter en proactiever te maken.
Een storm van protesten
Vanaf het moment dat DHA de overeenkomst met Oura bekendmaakte, ontstond er flinke weerstand, met name van concurrent WHOOP. Dit bedrijf, gespecialiseerd in draagbare biometrische technologieën, diende in oktober 2024 een klacht in bij het Government Accountability Office (GAO). WHOOP betoogde dat het contract, dat exclusief voor een ringvormig apparaat werd opgesteld, concurrentiebeperkend was en alternatieve wearables onterecht uitsloot.
Ondanks de kritiek zette DHA door en bracht eind 2024 een aangepaste aanbesteding uit. Maar de eis dat het een ring moest zijn bleef staan, wat opnieuw tot protesten leidde. In januari 2025 diende WHOOP een tweede bezwaar in, ditmaal met nog luidere stemmen uit de branche en politiek die zich afvroegen of het aanbestedingsproces wel eerlijk verliep.
Annulering zonder uitleg
Begin maart 2025 kondigde DHA onverwachts aan dat het project werd stopgezet – zonder gedetailleerde verklaring. Officieel was de boodschap kort: “Deze aanbesteding is niet langer nodig.” Maar achter de schermen speelde er meer.
Een belangrijke factor lijkt de strategische herziening van het defensiebudget onder het nieuwe beleid van president Donald Trump. Met een nieuwe minister van Defensie, Pete Hegseth, werd een plan uitgerold voor forse herverdeling van middelen. Circa $50 miljard van het budget werd verschoven naar andere prioriteiten, zoals grensbeveiliging en een Amerikaans raketafweersysteem. Programma’s met minder directe militaire impact, zoals deze biometrische wearables, kwamen onder druk te staan.
Wat betekent dit voor de toekomst van biometrische wearables?
Smart rings, zoals die van Oura, hebben zich al bewezen in de consumentenmarkt. Maar binnen defensie blijven ze een gevoelig onderwerp. Enerzijds bieden ze ongekende mogelijkheden voor gezondheidsmonitoring bij soldaten en medisch personeel. Anderzijds roept het gebruik vragen op over budgettaire afwegingen, gegevensprivacy en eerlijke marktwerking.
De annulering van dit contract kan drie gevolgen hebben voor de sector:
- Striktere aanbestedingsprocedures: De kritiek van WHOOP heeft aangetoond dat Defensieprojecten te maken krijgen met strenger toezicht op eerlijke markttoegang.
- Herdefiniëring van prioriteiten: Biometrische wearables mogen dan innovatief en nuttig zijn, maar als ze niet direct bijdragen aan gevechtskracht, lijkt hun toekomst binnen het leger onzeker.
- Meer kansen voor bredere wearables: Als een ring te beperkend is, zou een bredere aanpak – denk aan slimme polsbanden, kleding met ingebouwde sensoren of zelfs augmented reality-headsets – de voorkeur kunnen krijgen.
Politieke schermutselingen en koppen die rollen
Dit alles valt samen met een bredere machtsverschuiving binnen het Pentagon. Kort na de annulering werd bekend dat luitenant-generaal Telita Crosland, hoofd van DHA, vroegtijdig met pensioen werd gestuurd – zonder uitleg. Dit past in een trend waarin hoge militaire functionarissen onder de Trump-administratie abrupt hun functie verlaten. De timing doet vermoeden dat er interne strijd gaande is over welke technologieën en programma’s wel en niet prioriteit krijgen.
Wat vinden de bedrijven?
Oura reageerde teleurgesteld op de annulering en benadrukte dat het programma op de lange termijn kostenbesparend zou zijn. Een Oura-directielid verwoordde het als volgt aan Breaking Defense:
“Als onze technologie zelfs maar één procent burn-out en personeelsverloop kon voorkomen, dan zou het project zichzelf al terugverdienen.”
WHOOP, aan de andere kant, vierde de uitkomst als een overwinning voor eerlijke concurrentie en transparantie. Hun bezwaren hebben de vraag op tafel gelegd: hoe vrij en eerlijk verlopen defensieaanbestedingen echt?
Zijn militaire wearables ten dode opgeschreven?
Absoluut niet. De technologie ontwikkelt zich razendsnel, en het Pentagon blijft experimenteren met biometrische monitoring. De uitdaging blijft echter om deze innovaties op een wijze in te passen die zowel budgettair verantwoord als strategisch verdedigbaar is.
Mogelijk keert DHA in de toekomst terug met een nieuw, breder aanbestedingsproces of een andere vormfactor, zoals slimme kleding of geïntegreerde sensoren in bestaande militaire apparatuur. De annulering van dit ringcontract is misschien slechts een tijdelijke hindernis in de evolutie van defensiegerelateerde biometrie.
Tot slot: wie profiteert van deze beslissing?
Hoewel Oura het contract verloor en WHOOP een punt scoorde, stellen sommige insiders dat Defensie simpelweg afstapt van ‘nice to have’ technologieën. De nadruk ligt nu meer op directe militaire operaties en strategische defensieprogramma’s, ten koste van preventieve gezondheidsmonitoring.
Heb je zelf ervaring met biometrische wearables? Laat ons in de reacties weten wat jij denkt – is het Pentagon te voorbarig, of is dit gewoon het gevolg van geopolitieke realiteit?
